现代农业中采用的多种作物都具有很高的产量，但却丢失了部分产生防御性化学物质的能力，因此很容易受到昆虫与病原体的侵害。瑞士的科学家们开拓出了一条让21世纪的玉米重新武装起来的途径，用的是它们祖先的武器。

这项工作是由瑞士纳沙泰尔大学（University of Neuchâtel）的特德·图林斯博士（Dr. Ted Turlings）以及他的同事们共同完成的。他们发现现代玉米品系丢失了产生石竹烯（E-β-caryophyllene）的能力，而在现代玉米的祖先那里，如果根萤叶甲为害的话，根部就会分泌这种化学物质。这种物质会吸引附近土壤中的线虫前来助阵，这些线虫会在几天内杀死根萤叶甲的幼虫。



是否恢复石竹烯的分泌就能使玉米免于被根萤叶甲所侵害？科学家们采用了转基因的方法加以验证。玉米植株转入牛至的相关基因后可以持续性地释放石竹烯，结果是这些玉米植株的确吸来引了更多的线虫，也更少被西方根萤叶甲侵害了。今天，研究人员在曼彻斯特公布了这项研究的报告。

“植物的防御机制可以是直接的，例如产生毒素，也可是间接的，例如分泌挥发性物质吸引害虫的天敌。”图林斯博士介绍说。除了被动防御外，玉米还能分泌苯并噁唑嗪酮（benzoxazinoids）类毒素进行主动防御，保护玉米免遭一系列昆虫、细菌与真菌的侵害。只是有些物种已经产生了对这些毒素的抗性，甚至可以利用这些毒素寻找植物体上最具营养的组织。

这项研究结果表明，人们对植物自然防御系统的认知可以直接利用在农业生产体系里。“我们研究玉米的野生祖先大刍草的防御机制，发现它的一类化学防御机制在玉米的驯化过程中丢失了，”图林斯博士说，“这些丢失的防御机制可能会被重新引入到现代栽培品种中。”（编辑：老猫）